Foto: Reprodução Facebook, The White House Com informações de The Wall Street Journal
Quando o presidente-executivo do Facebook Inc., Mark Zuckerberg, fez um discurso sobre a liberdade de expressão em Washington, DC, no outono passado, havia também outra agenda: alertar sobre a ameaça das empresas de tecnologia chinesas e, mais especificamente, o popular app de compartilhamento de vídeos TikTok.
No discurso, havia uma linha apontando para o rival em ascensão do Facebook: Zuckerberg disse aos alunos de Georgetown que o TikTok não compartilha do compromisso do Facebook com a liberdade de expressão e representa um risco para os valores americanos e a supremacia tecnológica.
Essa foi uma mensagem que Zuckerberg martelou nos bastidores em reuniões com autoridades e legisladores durante a viagem de outubro e uma visita separada a Washington semanas antes, de acordo com pessoas familiarizadas com o assunto.
Em um jantar privado na Casa Branca no final de outubro, Zuckerberg argumentou ao presidente Trump que a ascensão das empresas chinesas de internet ameaça os negócios americanos e deveria ser uma preocupação maior do que controlar o Facebook, disseram algumas pessoas.
Zuckerberg discutiu o TikTok especificamente em reuniões com vários senadores, de acordo com pessoas familiarizadas com as reuniões. No final de outubro, o senador Tom Cotton (R., Ark.) – que se encontrou com Zuckerberg em setembro – e o senador Chuck Schumer (D., N.Y.) escreveram uma carta a oficiais de inteligência exigindo um inquérito sobre TikTok. O governo deu início a uma revisão da segurança nacional da empresa logo depois e, na primavera, Trump começou a ameaçar banir totalmente o aplicativo. Este mês, ele assinou uma ordem executiva exigindo que o proprietário chinês da TikTok, ByteDance Ltd., se desfizesse de suas operações nos Estados Unidos.
Poucas empresas de tecnologia têm tanto a ganhar quanto o Facebook com as dificuldades da TikTok, e o gigante da mídia social tem desempenhado um papel ativo em levantar preocupações sobre o aplicativo popular e seus proprietários chineses.
Além do alcance pessoal do Sr. Zuckerberg e declarações públicas sobre a competição chinesa, o Facebook estabeleceu um grupo de defesa, chamado American Edge, que começou a veicular anúncios exaltando as empresas de tecnologia dos EUA por suas contribuições para o poder econômico americano, segurança nacional e influência cultural. E o Facebook em geral, no primeiro semestre deste ano, gastou mais em lobby do que qualquer outra empresa, de acordo com dados do Center for Responsive Politics. Em 2018, em contraste, ficou em oitavo lugar entre as empresas, mostram os dados do centro.
Não foi possível determinar exatamente qual papel os comentários do Sr. Zuckerberg desempenharam na forma como o governo está lidando com o TikTok. Uma porta-voz do senador Cotton disse que seu gabinete não comenta sobre as reuniões do senador.
Questionado sobre o jantar, um porta-voz da Casa Branca disse que o governo “está comprometido em proteger o povo americano de todas as ameaças cibernéticas à infraestrutura crítica, saúde e segurança públicas e nossa segurança econômica e nacional”.
O porta-voz do Facebook Andy Stone disse que Zuckerberg não se lembra de ter discutido o TikTok no jantar.
Os comentários do CEO em Washington sobre o aplicativo chinês foram vinculados à campanha do Facebook para conter as ameaças antitruste e regulatórias, enfatizando a importância do Facebook para a preeminência tecnológica dos EUA, disse ele.
“Nossa visão sobre a China foi clara: devemos competir”, disse Stone em um comunicado por escrito. “À medida que as empresas e a influência chinesas vêm crescendo, também aumenta o risco de uma Internet global baseada em seus valores, ao contrário dos nossos”.
Em uma reunião de funcionários este mês, Zuckerberg chamou a ordem executiva contra a TikTok de indesejável, porque o dano global de tal movimento poderia superar qualquer ganho de curto prazo para o Facebook. As observações foram relatadas anteriormente pelo BuzzFeed News.
O TikTok ganhou mais de 100 milhões de usuários nos EUA e se tornou a maior ameaça ao domínio do Facebook nas mídias sociais, já que a mistura do aplicativo de vídeos de dança e bobagens fez dele uma sensação entre os jovens de todo o mundo. No primeiro trimestre de 2020, o TikTok se tornou o aplicativo mais baixado em um único trimestre, de acordo com a empresa de pesquisas Sensor Tower. O Facebook, em comparação, tinha 256 milhões de usuários mensais nos EUA e no Canadá no final de junho.
“A TikTok deixou de ser quase nada para algo nos principais mercados ocidentais nos últimos dois anos”, disse Brian Wieser, presidente global de inteligência de negócios da GroupM, uma unidade da WPP PLC.
Embora o Facebook já tenha adquirido startups como a TikTok, que considerava ameaças em potencial, o escrutínio das autoridades antitruste torna esses negócios mais preocupantes para as grandes empresas de tecnologia, então elas podem recorrer a outras medidas defensivas, disse Wieser. “Você pode, então, de fato aceitar mais regulamentação ou coisas que limitariam as oportunidades para iniciantes”, disse ele.
A unidade do Facebook do Instagram lançou este mês seu próprio recurso de compartilhamento de vídeo, chamado Reels, e está tentando atrair os criadores do TikTok pagando alguns usuários se eles postarem vídeos exclusivamente para o novo serviço.
O destino de TikTok está no ar. Com o prazo do governo Trump se aproximando, a Microsoft Corp. disse que está negociando a compra das operações da TikTok nos Estados Unidos, e acredita-se que pelo menos dois outros grupos estejam circulando, envolvendo Twitter Inc. e Oracle Corp.
É possível que a TikTok acabe com uma dessas empresas, tornando o comprador imediatamente um rival formidável do Facebook nos Estados Unidos.
A defesa do Facebook irritou as pessoas dentro da TikTok, de acordo com pessoas familiarizadas com o assunto. No mês passado, o CEO Kevin Mayer acusou publicamente o Facebook de tentar anular injustamente a concorrência.
“No TikTok, damos as boas-vindas à competição”, disse ele em um blog. “Mas vamos concentrar nossas energias na competição justa e aberta a serviço de nossos consumidores, em vez de difamar ataques de nosso concorrente, ou seja, o Facebook, disfarçado de patriotismo e planejado para acabar com nossa presença nos Estados Unidos.”
Os argumentos de Zuckerberg sobre o TikTok mostram uma reversão em sua postura em relação à China.
Em 2010, ele disse que estava planejando aprender mandarim e fez várias viagens bem divulgadas à China ao longo dos anos, enquanto o Facebook explorava a possibilidade de voltar ao país mais populoso do mundo, onde foi proibido desde 2009.
Essas medidas tornaram Zuckerberg popular entre muitos na China, mas a opinião pública lá se voltou contra ele por causa de seus comentários recentes, incluindo uma audiência no Congresso sobre a competição em julho, na qual ele disse que está “bem documentado que o governo chinês rouba tecnologia de empresas americanas. ”
O Global Times, uma publicação ligada ao Partido Comunista Chinês, disse esta semana que Zuckerberg foi anteriormente considerado “o genro do povo”, mas que suas ações recentes sugeriram que ele estava disposto “a deixar de lado a moralidade para obter lucro. ”
O Sr. Zuckerberg viu o sucesso da TikTok chegando. Quando seu aplicativo predecessor nos EUA, Musical.ly, começou a se tornar popular entre os adolescentes americanos em 2017, o Facebook considerou adquiri-lo, informou o The Wall Street Journal. Em vez disso, Bytedance comprou Musical.ly, e mais tarde rebatizou-o como TikTok.
No discurso de outubro em Georgetown, Zuckerberg descreveu o TikTok como incompatível com os valores americanos: “No TikTok, o aplicativo chinês está crescendo rapidamente em todo o mundo, as menções de protestos são censuradas, mesmo nos EUA. Essa é a Internet que queremos?” O Sr. Zuckerberg disse em seu discurso.
Dias depois, Zuckerberg reiterou suas preocupações com a China durante o jantar na Casa Branca com Trump, o genro do presidente Jared Kushner e o membro do conselho do Facebook Peter Thiel, que apoiou Trump, de acordo com pessoas informadas sobre a conversa.
A equipe de Zuckerberg também entrou em contato com membros do Congresso que são duros com a China, de acordo com pessoas familiarizadas com as reuniões. Ele perguntou a eles por que a TikTok deveria ter permissão para operar nos EUA, quando muitas empresas americanas, incluindo a sua própria, não podem operar na China.
Em novembro, o senador Josh Hawley (R., Mo.), que também se encontrou com Zuckerberg em setembro, disse em uma audiência que o TikTok ameaça a privacidade das crianças americanas. “Para o Facebook, o medo é perder participação no mercado de mídia social”, disse ele. “Para o resto de nós, o medo é um pouco diferente.”
Kelli Ford, porta-voz do senador Hawley, disse que as preocupações do senador com a TikTok são anteriores à reunião com Zuckerberg. “O Facebook recentemente deu o alarme sobre a tecnologia baseada na China como uma tática de relações públicas para aumentar sua própria reputação”, disse ela.
O Facebook se recusou a comentar o comentário da Sra. Ford.
—Deepa Seetharaman e Michael C. Bender contribuíram para este artigo.
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